Пистолеты-пулеметы появились во время Первой мировой войны. Когда преобладающим видом боевых действий стала позиционная война, в ограниченном пространстве траншей войскам требовалось новое оружие со скорострельностью пулемета, но по размерам меньшее, чем громоздкая винтовка со штыком. Было создано несколько образцов оружия, но первым поступившим в войска стал германский пистолет-пулемет Бергманна МР18.
Даже сейчас, спустя почти 80 лет, конструкция МР18 остается классической для пистоле­тов-пулеметов. Он создан под пистолетный патрон, в нем используется простой свободный затвор. Боеприпас малой мощности означает, что оружием легко управлять во время стрельбы очередями - это немаловажно, так как при стрельбе мощными патронами легкое оружие достаточно трудно контролировать.

По мере развития штурмовых винтовок казалось, что «золотая эпоха» пистолетов-пулеметов заканчивается. Обладающие недостаточной точностью стрельбы, они хороши, по мнению критиков, чтобы выпускать в сторону противника массу пуль, не особенно заботясь о том, сколько из них попадет в цель.

Пистолеты-пулеметы, использующие для стрельбы пистолетные патроны, широкое распространение получили во время второй мировой войны. Важное свойство этого оружия — возможность ведения огня очередями — позволяло создавать из пистолетов-пулеметов огонь высокой плотности на близких расстояниях.

Незначительная мощность пистолетных патронов позволила создать наиболее простые конструкции автоматического оружия со свободным затвором, сравнительно небольших габаритов и массы. В ходе Второй Мировой войны выявилась главная слабость этого оружия — малая дальность эффективной стрельбы — не более 150 м. Этот недостаток явился следствием применения в пистолетах-пулеметах маломощных пистолетных патронов. Устранить его какими-либо конструктивными изменениями оружия было нельзя, поэтому во многих странах предпринимались попытки создания нового автоматического оружия, совмещающего в себе качества пистолета-пулемёта и автоматической винтовки и способного заменить пистолет-пулемёт. Был создан новый патрон для автоматического стрелкового оружия — промежуточный — и под него разработаны автоматические винтовки с дальностью эффективного огня до 500–600 м, и некоторые из них поступали в войска на испытания.